1916年6月7日清晨，京城的钟声低沉，报童奔走相告：袁世凯去世。不到三年前，他还顶着“洪宪皇帝”的桂冠，如今却草草收场。北洋的天骤然空荡，权力天平开始摇摆，这正是后来两场府院之争的滥觞。
辛亥革命推倒清室，南北议和让民国登场，然而制度设计刚落地就先天畸形。总统与总理职权边界含混不清，一旦出现实力相当、各有班底的大人物，冲突几乎不可避免。黎元洪、段祺瑞、冯国璋，三人都曾被历史推到镁光灯下，较量先后展开。
黎元洪当年在汉口兵变中被革命党人“请出”水师营大宅时，半推半就接过都督印。此人性格温吞，却有一层难以忽视的官场老辣。他愿意做革命的面子，却更在意自身的安稳。袁世凯任命他为副总统，一举安抚南方，也为日后留下伏笔。
另一边的段祺瑞，自诩“北洋之虎”。从小站起家到北洋总长，他习惯了口令即军令的节奏，眼里只有胜败，不计成规。袁氏谢幕后，议会改了宪法，实行责任内阁。纸面上总理权重飙升，于是段顺势接任国务总理，他清楚地知道：大总统若握不住枪，盖章权也就剩表框。
1917年春，北京城里谣言四起，总理与总统隔空拉锯。黎元洪看着每日送来的批文，眉头一皱：“总不能连喘口气都要请示段氏吧？”身边秘书低声提醒，“大总统，皖系根深，需多斟酌。”一句话，道尽无奈。5月23日，黎元洪下令罢免段祺瑞。文件一公布，京津各路电报局几乎被塞爆，军中将领纷纷站队，局势陡转。
段祺瑞退至天津小站，迅速摆开兵马。随后张勋率辫子军长驱入京，表面上是“调停内讧”，暗地里却打起复辟的算盘。6月14日，小皇帝溥仪被迎回紫禁城，十二天的旧梦不过烟花。段祺瑞打出“讨逆”旗号，皖系、奉系炮火直指张勋。复辟失败，黎元洪自行挂印南下天津疗养，第一次府院之争以段祺瑞全身而退告一段落。
局面似乎尘埃落定，却仅是下一回合前的深呼吸。段祺瑞要稳局，必须扶一位看似中立、实则可控的总统，于是冯国璋被请进了东交民巷。冯，北洋三杰之一，人称“北洋之豹”。他掌握直系淮军旧部，握有徐州、南京地盘，绝非软柿子。
冯国璋抵京，最先关心的不是官署，而是军饷。直系想扩编，皖系却卡预算。两派私底下较劲，外头却互称“肃钦”、“国璋兄”。这种微妙平衡很快被广东护法运动打破。南方要求恢复被解散的国会，段祺瑞认为“兵不入关则言谈无用”，冯国璋则主张“先谈后打”。
1917年8月14日，段祺瑞悍然发布讨粤檄文，护法战争爆发。皖军列车南下，直系在后方按兵不动，还暗中致电西南军阀表示“和议可期”。皖系孤军深入，压力陡增。10月，段祺瑞请辞总理以示负责，看似退让，实为沉潜。值得一提的是，他转身就组织十督军会议，曹锟、张作霖等联名通电，逼总统表态。
冯国璋想回南京整军，却在蚌埠被倪嗣冲拦下。“总统，请回京复命。”倪的话不多，却杀气腾腾。北风骤起，车站灯火灰黄，冯国璋只能折返。奉军同时入关，以“保国体”为名驻守通州，皖奉联合的高压，使直系颇为被动。
1918年元旦，京城张灯结彩，表面热闹，暗里胶着。段祺瑞复任国务总理，不过半年，众议员推举徐世昌出山。徐与直皖均有旧谊，却无军权，正合诸系妥协需求。9月4日，新总统宣誓，段、冯双双退席。第二次府院之争，胜者亦难以指认。
两次角力过后，谁是真正赢家？表面看段祺瑞两进两出内阁，风头最劲；但皖系在护法战争后元气大伤，数年后又被直奉联手击垮。黎元洪虽然保全性命，却再无机会染指政局。冯国璋未能掌控北洋全局，却稳住直系班底，为日后直奉战争埋下种子。
如果从“短期得失”来衡量，段祺瑞可圈可点；若把镜头拉长，他并未改变北洋军阀割据的颓势，终究难逃下野命运。府院之争，本质是军权与政权、派系与宪政的错位博弈。枪杆子和印章互相拉扯，最终谁也没能给民国带来真正的秩序。这才是那段混沌岁月留给后人的最大启示。
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